Helena astuu karjavaunusta Auschwitzin jäätyneelle maalle. Hänellä on 24 tuntia elinaikaa. Sataa lunta, ja hän vapisee odottaessaan teloitusta. Sitten harmaapukuinen upseeri marssii Helenan luokse ja vetää hänet syrjään; on erään vartijan syntymäpäivä, ja Helena on käsketty juhliin laulamaan. Kun Helena on laulunsa laulanut, päivänsankari Franz painaa palan kakkua hänen käsiinsä ja määrää, että Helenan henki on säästettävä. Seuraa kielletty rakkaustarina, joka olisi pitänyt olla mahdoton mutta joka pelasti heidän molempien hengen.

Syvällekäyvä ja koskettava tarina vie lukijan Auschwitzin ja sodanjälkeisen Saksan sydämeen ja saa arvuuttelemaan kunkin osapuolen todellisia motiiveja. Mitä Franzin ja Helenan välillä tapahtui keskitysleirin kauhujen keskellä? Onko Helena hyväksikäytön uhri vai voiko heidän rakkautensa olla aitoa?